À Lennestadt-Saalhausen, la saison de la Bundesliga internationale KMC MTB s'ouvrira dimanche. Avec les deux championnes olympiques Gunn-Rita Dahle-Flesjaa et Sabine Spitz ainsi que le vice-champion du monde Manuel Fumic, la course du Sauerland compte des noms importants sur la liste de départ.
Gunn-Rita Dahle-Flesjaa est la cycliste de montagne féminine la plus titrée de tous les temps, ses réussites remplissent toute la soirée. Champion olympique en 2004, neuf fois champion du monde, le nombre record de 28 victoires en Coupe du monde fait du Norvégien de 41 ans une légende vivante.
L'accent est mis sur "en direct", car elle pilote toujours au plus haut niveau, comme le prouve sa deuxième place lors de l'ouverture de la Coupe du monde à Pietermaritzburg, en Afrique du Sud, en avril.
Dahle-Flesjaa a remporté la course à Haiming, en Autriche, dimanche dernier. "Ma forme est très bonne, mais j'ai besoin des courses, comme à Saalhausen, pour être en pleine forme au début des prochaines Coupes du monde", déclare le conducteur du Multivan Merida. Pour elle, le prélude de la Bundesliga KMC MTB consiste également à repousser les limites de la résilience intensive vers le haut.
A Saalhausen, le Scandinave rencontre la deuxième grande dame des sports de fond. Sabine Spitz est au sommet du monde depuis 15 ans, collectionne les médailles comme d'autres collectionnent les timbres - dont trois médailles olympiques - et a prouvé lors des deux Coupes du monde en Afrique du Sud et en Australie qu'elle est toujours avec la musique. Les sixième et quatrième places, malgré un défaut, parlent d'elles-mêmes.
Sabine Spitz est prudente quant à ses ambitions pour Saalhausen.
Alors que Dahle-Flesjaa a sauté le voyage en Australie, Sabine Spitz a souffert des séquelles du changement climatique et des décalages horaires la semaine dernière. "Le voyage de retour de Cairns a été difficile et je me suis senti assez fatigué pendant des jours", explique l'athlète Haibike. C'est pourquoi elle conduira la course plus "hors entraînement". "Ceux qui sont restés chez eux se sont certainement mieux préparés", estime le joueur de 42 ans, qui est le plus vieux vainqueur de Coupe du monde jamais enregistré dans les annales du sport VTT (Andorre, juillet 2013).
La gagnante de l'année dernière, Alexandra Engen de l'équipe Ghost Factory, sera la troisième coureuse parmi les six premières lors de l'ouverture de la Coupe du monde à Saalhausen. Elle est également championne en titre de la Bundesliga KMC MTB.
Elle a aussi eu ses problèmes de décalage horaire, mais elle est de bonne humeur comme d'habitude. "Saalhausen peut venir. J'aime toujours rouler là-bas parce que la piste est un peu différente. Vous restez ensemble plus longtemps dans un groupe », confie la championne du monde de sprint suédoise et pousse Gunn-Rita Dahle-Flesjaa comme favorite.
En tant que candidat au podium, vous devez également jouer Adelheid Morath. La coéquipière de Sabine Spitz a gravi les échelons jusqu'au sommet du monde. Cependant, l'artiste grimpeur a eu des problèmes avec les conséquences d'une chute lors de la Coupe du monde en Afrique du Sud jusqu'au début de la semaine. "J'espère que les choses iront mieux bientôt. Récemment, aucune formation efficace n'était possible", limite leurs perspectives.
La championne belge Githa Michiels (KMC-Trek), qui a étonnamment terminé deuxième derrière Dahle-Flesjaa à Haiming, est également un adversaire sérieux pour les trois sommités mentionnées ci-dessus.
Chez les hommes, le chemin de la victoire mène probablement avant tout au vice-champion du monde Manuel Fumic. Le coureur Cannondale s'est reposé après la Coupe du monde à Cairns. "Je veux utiliser Saalhausen pour retrouver mon rythme. Je n'appellerais pas ça une course d'entraînement pour moi, plutôt une course de préparation.", dit Fumic en vue des prochaines courses de la Coupe du monde à Nove Mesto et Albstadt. Cependant, il a prouvé qu'il était au top de sa forme cette année avec une solide performance lors de la première Coupe du monde à Pietermaritzburg, où il a pris une excellente deuxième place.
Le Suédois Matthias Wengelin sera probablement l'un de ses plus grands concurrents. En septembre dernier, lors de la finale de la Coupe du monde à Hafjell, le champion suédois s'est hissé pour la première fois au sommet du monde en terminant sixième.
Le Néerlandais Rudi van Houts a également le potentiel de constituer une menace pour Fumic. Il était également dans le top dix de la Coupe du monde.
Dans le cas de Markus Schulte-Lünzum, cependant, on peut être très excité. Le West-Münsterlander de Haltern am See attendait beaucoup plus des deux premières Coupes du monde. Une 33e place à Pietermaritzburg n'était pas ce qu'il espérait et à Cairns, sa course s'est terminée après 200 mètres lorsqu'il a été impliqué dans un accident qui a démoli sa moto.
En fait, il se sent en pleine forme. "Je suis confiant, mais après ces dernières semaines, je suis aussi excité et un peu nerveux", dit Schulte-Lünzum. La troisième place de Focus en DM est considérée comme l'un des plus grands espoirs de l'Allemagne pour l'avenir.
Cela vaut également pour Julian Schelb, qui a fait l'impasse sur le championnat de sprint la veille pour avoir une journée d'entraînement de plus. Le motard de Multivan Merida est devenu vice-champion du monde des U23 en septembre, mais débutera dans l'élite à Saalhausen.
Il quitte le Sprint DM en faveur "une journée de formation" sifflant, bien qu'il ait triomphé à la cinquième place à Cairns.